Un trozo de basura espacial acaba de golpear la cara oculta de la luna

Los observadores han estado rastreando un trozo de basura espacial, esperando a que golpee la Luna. Debería haber llegado a la cara oculta de la Luna y, con suerte, los orbitadores tendrán imágenes del lugar de impacto, aunque eso podría llevar un tiempo.

Los orígenes de la basura están en disputa. Algunos dicen que es un refuerzo gastado de un cohete chino. Otros dicen que es de un cohete SpaceX. Hasta ahora, nadie lo reclama.

Bill Gray fue el primero en detectar el objeto. Gray escribe el software Project Pluto que rastrea los objetos cercanos a la Tierra (NEO). Inicialmente, Gray dijo que el objeto era la segunda etapa de la nave espacial DISCOVR de la NASA lanzada en 2015. Esa fue una etapa superior de SpaceX Falcon 9. Luego se retractó de eso después de hablar con JPL. Ahora Gray dice que es un propulsor de cohete Chang’e 5-T1 de 2014. China lo niega, lo que no es sorprendente.

Pero sea lo que sea, Gray dijo en su sitio web: «Si esto fuera una roca, estaría 100% seguro. (Y estoy 100% seguro de que llegará cerca del punto anterior en ese momento). Pero la basura espacial puede ser un poco complicada».

El trozo de chatarra ha estado viajando por el espacio durante siete años e impactó en la Luna a unos 9300 km/h (5800 mph). Debería haber golpeado la Luna el 4 de marzo, y debería haber dejado un cráter de unos 20 metros (65 pies) de diámetro. Ningún observador, humano o tecnológico, estaba en condiciones de observar el impacto.

Pero el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA intentará encontrarlo. Sin embargo, eso podría llevar semanas o incluso meses.

«El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA utilizará sus cámaras para intentar identificar el sitio de impacto y determinar cualquier cambio potencial en el entorno lunar resultante del impacto de este objeto», dijo un portavoz de la agencia a The Wall Street Journal. «La búsqueda del cráter de impacto será difícil y podría llevar de semanas a meses».

La LRO de la NASA lleva un conjunto de instrumentos científicos, incluido un sistema de cámaras llamado Cámara orbitadora de reconocimiento lunar (LROC). LROC captura imágenes de alta resolución de la superficie lunar. Es un equipo detectado dejado por las misiones Apolo, por lo que debería poder encontrar el lugar de impacto y lo que queda de la basura espacial. (¿Barra de luna?)

Esto es más que una historia de un pedazo descarriado de desechos espaciales con orígenes no reconocidos; hay algo de ciencia involucrada.

Hay muchas cosas que los científicos no saben sobre los cráteres de impacto. Los cráteres de impacto están en todas partes y han sido fotografiados y estudiados en profundidad. Pero esta es una oportunidad para ver un cráter recién formado. Y en este caso, conocemos la masa del impactador y conocemos su velocidad. Los científicos también pueden indicar la orientación del objeto en el momento del impacto desde la forma del cráter y los eyectados. El impacto también revelará datos sobre el propio lugar de impacto.

Paul Hayne es profesor asistente de Ciencias Astrofísicas y Planetarias en la Universidad de Colorado, Boulder. Es autor y coautor de muchos artículos sobre la Luna y otros temas de ciencia planetaria. Escribió un artículo en «The Conversation» sobre el impacto llamado «Un cohete se estrella contra la Luna: el experimento accidental arrojará luz sobre la física de los impactos en el espacio».

«Sin conocer los detalles de lo que creó un cráter, solo hay tanto que los científicos pueden aprender estudiando uno», escribe Hayne. «Como científico planetario que estudia la Luna, veo este impacto no planificado como una oportunidad emocionante».

Por lo general, cuando un objeto hecho por el hombre golpea un cuerpo del Sistema Solar, es por diseño. Así que este impacto es como un experimento no planificado. ¿Qué pueden aprender los investigadores?

Cuando miramos planetas como Mercurio y la Luna de la Tierra, vemos superficies que han sido golpeadas por impactos durante miles de millones de años. Hay muchos científicos que todavía no saben sobre el proceso de impacto y la física que hay detrás. «Una comprensión más profunda de la física del impacto ayudará en gran medida a los investigadores a interpretar el paisaje estéril de la Luna y también los efectos que los impactos tienen en la Tierra y otros planetas», escribe Hayne.

No sabemos de quién es la etapa del cohete, pero sabemos el tamaño y la masa aproximados. Tiene unos 12 metros (40 pies) de largo y pesa unos 4.500 kg (10.000 libras) Cuando el objeto golpea la Luna, una onda de choque recorrerá la longitud del objeto, y el extremo posterior será destruido, enviando escombros metálicos en todas las direcciones. Lo sabemos gracias a la misión del Satélite de Observación y Detección del Cráter Lunar (LCROSS) de la NASA.

La NASA lanzó LCROSS al mismo tiempo que el LRO. Su misión era determinar la naturaleza del hidrógeno que el sondeador Chandrayaan-1 de la India percibía en las regiones polares de la Luna. LCROSS detectó con éxito el agua, pero también hizo otra cosa importante. Recopiló y transmitió datos de la etapa superior del Centauro gastado cuando se estrelló contra la Luna el 9 de octubre de 2009.

Los científicos también realizaron experimentos de impacto en el campo de tiro vertical Ames de la NASA diseñado para recrear el impacto y estudiarlo más a fondo. Pudieron explorar el penacho de impacto y los eyectados y determinar cuántos volátiles pueden liberarse por dicho impacto. El esfuerzo combinado arrojó luz sobre cómo los impactos podrían haber entregado agua líquida y otros materiales.

«Al estudiar la composición del penacho de polvo elevado a la luz del sol, los científicos pudieron encontrar signos de unos pocos cientos de libras de hielo de agua que habían sido liberados de la superficie de la Luna por el impacto. Esta fue una prueba crucial para apoyar la idea de que durante miles de millones de años, los cometas han estado entregando agua y compuestos orgánicos a la Luna cuando se estrellan en su superficie», escribe Haynes.

Los impactos constantes a lo largo de miles de millones de años han dado forma a la superficie de la Luna, creando una capa de roca suelta y pulverizada que cubre la mayoría de los mundos sin aire. Este proceso está muy extendido, pero no se entiende bien. «Sin embargo, la física general de este proceso no se entiende bien a pesar de lo común que es», escribe Hayne.

Desafortunadamente, el cráter LCROSS está oculto en sombras perpetuas y se ha resistido a un mayor estudio.

Pero esta vez, es diferente. Aunque este impacto no es intencional, es otra oportunidad para aprender más sobre la Luna, los impactos y el transporte de agua y otros materiales alrededor del Sistema Solar. Solo tenemos que esperar a que el LRO se encuentre en una posición en la que sus potentes cámaras puedan ponerse a trabajar.

Los científicos tendrán acceso a imágenes de antes y después del sitio de impacto, y podrán identificar los cambios en la superficie, que pueden extenderse por cientos de metros.

Este impacto y sus lecciones son esenciales cuando miramos hacia el futuro. Hay un montón de misiones a la Luna planeadas por múltiples agencias, incluso empresas privadas. Cuanto más aprendamos ahora, mejor preparadas estarán estas misiones.

En cuanto a Bill Gray, el hombre que vio por primera vez los escombros de los cohetes, sostiene que es un refuerzo chino. Gray señaló que hay algunas peculiaridades en el camino del objeto. En su sitio web, dice: «Habría esperado que el perigeo estuviera cerca de la superficie de la tierra. El perigeo parecía bastante alto». Lo atribuyó al combustible que permaneció en el refuerzo después de la separación. «Sin embargo, el hardware de los cohetes a menudo hace cosas extrañas en sus primeros días en el espacio, con el combustible sobrante filtándose y empujándolo. Eso provoca cambios en la órbita, de modo que cuando intentas averiguar de dónde vino la basura, obtienes una respuesta incorrecta (o al menos alterada).

Haynes no parece tan preocupado por los orígenes del objeto como Gray, y lo ve como una ciencia involuntaria, aunque bienvenida. «Independientemente de la identidad de este cohete rebelde, este raro evento de impacto proporcionará nuevas ideas que pueden resultar críticas para el éxito de futuras misiones a la Luna y más allá», escribe Haynes.

Cuando se trata del objeto en sí, es posible que nunca sepamos quién lo envió al espacio. Pero eso no importa. Es posible que la parte responsable no quiera admitir que es su cohete, pero son los financiadores involuntarios de un experimento científico fortuito que podría haber costado millones realizar a propósito.

Copyright (c)2022 Universe Today. Reimpreso con el permiso de universetoday.com

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