La primera tripulación de astronautas privados de Axiom Space está de vuelta en la Tierra después de un viaje orbital de 17 días que incluyó una semana de tiempo extra en la Estación Espacial Internacional. La misión terminó a la 1:06 p.m. ET (5:06 p.m. GMT) hoy cuando Crew Dragon Endeavour de SpaceX salpicó en el Océano Atlántico frente a la costa de Florida.
El ex astronauta de la NASA Michael López-Alegría fue el comandante del viaje de regreso a casa, acompañado por tres inversores que pagaron a Axiom 55 millones de dólares por sus viajes: el empresario inmobiliario y tecnológico de Ohio Larry Connor, que se desempeñó como piloto de la misión, además de Mark Pathy de Canadá y Eytan Stibbe de Israel.
«Bienvenido de nuevo al planeta Tierra», dijo a la operadora de control de misiones de SpaceX, Sarah Gillis, a la tripulación. “La misión Axiom-1 marca el comienzo de un nuevo paradigma para los vuelos espaciales tripulados. Esperamos que hayas disfrutado de los pocos días adicionales en el espacio».
El Axiom-1 comenzó el 8 de abril con el lanzamiento en Florida de un cohete SpaceX Falcon 9. Originalmente se suponía que el viaje duraría unos 10 días, pero las preocupaciones sobre el clima en la zona de amarizaje retrasaron el descenso. Debido a la forma en que se estructuraron sus tarifas, los clientes de Axiom no tuvieron que pagar más por la extensión.
Una hora después del amarizaje, la cápsula Crew Dragon fue arrastrada a la cubierta de una nave de recuperación, y se ayudó a los voladores espaciales a salir de sus asientos para comenzar el reajuste a la gravedad de la Tierra. Connor dijo que era una «misión increíble».
Los clientes de pago han visitado la Estación Espacial Internacional antes, volviendo al viaje del inversor de California Dennis Tito en 2001. Pero esas visitas anteriores fueron facilitadas por Rusia e hicieron uso de cápsulas de Soyuz, bajo el mando de cosmonautas pagados por la agencia espacial rusa.
Esta fue la primera vez que una tripulación totalmente comercial, dirigida por un astronauta que no está en la nómina del gobierno, voló hacia y desde la estación en una nave espacial construida en Estados Unidos. (La nave espacial Inspiration4 Dragon llevó a una tripulación del sector privado para un viaje orbital en septiembre pasado, pero no visitó la estación espacial).
Los voladores espaciales de Axiom dijeron que no se consideraban meros turistas, porque tenían una agenda completa para su misión. Hubo 26 experimentos científicos y demostraciones tecnológicas, realizados para organizaciones como la Clínica Mayo, el Hospital Infantil de Montreal, la Clínica Cleveland y la Fundación Ramón.
La tripulación probó tecnología de autoensamblaje para futuros hábitats espaciales, dispositivos para purificar el aire en las estaciones espaciales y una tecnología de «holoportación» para la comunicación bidireccional de realidad virtual.
Los astronautas privados también participaron en más de 30 eventos de divulgación, así como en investigaciones médicas de gravedad cero. Participarán en estudios posteriores al vuelo para medir los efectos más duraderos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano.
«Axiom Space está increíblemente orgulloso de esta misión y de estos astronautas, cuyo rigor de entrenamiento y compromiso con una sólida cartera de investigación establecen el estándar para futuros vuelos espaciales privados», dijo Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom Space, en un comunicado de prensa.
Axiom pagó a SpaceX para que se encargara del viaje hacia y desde la estación espacial, y pagó a la NASA por el alojamiento en la estación espacial. En un correo electrónico, la portavoz de la NASA, Stephanie Schierholz, dijo que el contrato con Axiom incluía «un saldo equitativo para cubrir Ax-1 durante un número suficiente de días de contingencia».
«Sabiendo que los objetivos de la misión de la Estación Espacial Internacional, como la caminata espacial rusa recientemente realizada o los desafíos meteorológicos, podrían resultar en un retraso en el desaco, la NASA negoció el contrato con una estrategia que no requiere reembolso por retrasos adicionales en el adoque», dijo Schierholz.
No es probable que el tráfico hacia y desde la estación espacial disminuya: un nuevo cuarteto de astronautas profesionales que representan a la NASA y a la Agencia Espacial Europea despegará a bordo de la tripulación Dragon Freedom de SpaceX el 27 de abril. Se unirán a los siete miembros de la tripulación de Expedición 67 que se despidieron de la tripulación del Axiom-1 el 24 de abril. Poco después de que llegue la nueva tripulación, se espera que cuatro de los residentes actuales de la estación regresen a la Tierra en otro Crew Dragon, bautizado Como Endurance.
Axiom Space ya se está preparando para su próxima misión de astronautas privados, Ax-2, que se espera que ocurra a finales de 2022 o principios de 2023. Y la empresa con sede en Texas tiene planes aún más grandes por delante: está construyendo un módulo espacial que se adjuntará a la Estación Espacial Internacional en el plazo de 2024. Ese módulo podría reutilizarse eventualmente como parte de un futuro puesto de avanzada orbital llamado Estación Axioma.
«La misión Ax-1 es un pionero, que muestra el valor de este nuevo método de acceso a la órbita y progreso hacia la Estación Axioma, una plataforma de próxima generación en la que los beneficios y productos de la vida, el trabajo y la investigación en el espacio estarán disponibles para un mayor número de personas», dijo Suffredini.
Imagen principal: Crew Dragon Endeavour de SpaceX salpica en el Océano Atlántico. Crédito: SpaceX a través de Axiom Space,
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Karla Isela Lara Flores