La narrativa de conservación de tiburones de Ecuador se contradice con la creciente evidencia de su creciente industria de pesca y exportación de tiburones
«Mejor un enemigo honesto que un falso amigo», dice el refrán. Desafortunadamente, los tiburones del Océano Pacífico oriental pueden tener uno de estos últimos en Ecuador. A pesar de décadas de legislación para proteger a los tiburones, el país latinoamericano también ha permitido que sus pescadores semiindustriales los capturen en gran número.
Los seres humanos han estado pescando especies en mar abierto durante al menos 20 000 años. Sin embargo, solo en los últimos 50, la abundancia de tiburones ha disminuido un 71 %, principalmente debido a un fuerte aumento de la pesca comercial y las capturas incidentales. Este es un abrir y cerrar de ojos, teniendo en cuenta que la rama evolutiva de los tiburones y otros peces cartilaginosos se remonta a unos 400 millones de años.
La comunidad internacional ha tomado medidas para abordar el problema, estableciendo órganos para ayudar a conservar y gestionar de forma sostenible la biodiversidad afectada por la pesca. Conocidas como organizaciones regionales de ordenación pesquera (OROP), hacen especial hincapié en especies como los tiburones que comparten las aguas de los estados costeros y la alta mar más allá.
La primera zona en tener una organización regional de ordenación pesquera fue el Pacífico oriental, hogar de algunos de los ecosistemas marinos biológicamente más productivos del mundo. La creación de la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT), en 1949, precedió a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y al posterior Acuerdo de las Naciones Unidas sobre las Poblaciones de Peces en tres y cuatro décadas, respectivamente. Pero a pesar de su ventaja, la CIAT, al igual que las otras docenas de organizaciones regionales de ordenación pesquera que seguirían, no han protegido en gran medida a los tiburones y a sus parientes cartilaginosos.
Esto se debe en parte a que algunos países han impedido la recopilación adecuada de datos o han utilizado su poder de veto para obstaculizar los intentos de las organizaciones regionales de ordenación pesquera de establecer límites de mortalidad sostenibles para las especies de tiburones (es decir, asegurarse de que las tasas de natalidad estén por encima de las tasas de mortalidad). Algunas naciones, por otro lado, han hecho esfuerzos notables para proteger estas especies, incluido Palau, que ha prohibido la pesca de tiburones. También ha habido algunas acciones progresistas dentro de la industria. La multinacional surcoreana Dongwon, por ejemplo, se ha comprometido con políticas de no retención, lo que significa que liberan cualquier tiburón capturado. Mientras que iniciativas como Seafood Business for Ocean Stewardship (SeaBOS), que incluye a las 10 corporaciones de mariscos más grandes del mundo, aprobaron una estrategia a finales de 2021 para reducir el riesgo de peces cartilaginosos en peligro de extinción.
Falsas amistades
A primera vista, los tiburones del Océano Pacífico oriental tienen un aliado en Ecuador. La nación costera ha proyectado durante décadas un fuerte compromiso con la conservación de los tiburones a través de acciones legislativas. Ecuador prohibió el ataque activo contra tiburones por parte de sus pesquerías nacionales en la década de 1990, y en 1993 aprobó una ley que prohibía el aleteo sin vender la carne. En 2006, se convirtió en uno de los primeros signatarios del Plan de Acción Internacional para los Tiburones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Hace unos meses, Ecuador dio otro paso audaz para proteger a los tiburones al anunciar la expansión de la Reserva Marina de Galápagos. Ecuador, que en los últimos años había denunciado la amenaza que los buques internacionales (como Fu Yuan Yu Leng 999 de pabellón chino) representaban para la salud de sus poblaciones de tiburones, parecía estar demostrando liderazgo en la protección de su patrimonio natural marino.
Sin embargo, los tiburones se han visto afectados por otras acciones que han recibido menos publicidad. En 2007, el entonces presidente Rafael Correa emitió un decreto que en la práctica anuló la prohibición de las ventas y exportaciones de aletas de tiburón. Alex Hearn, ecologista de la pesca marina de la Universidad San Francisco de Quito, dijo a China Dialogue que el decreto no permitía la pesca selectiva de tiburones, pero sí permitía la captura incidental, y como no se dio ninguna definición de captura incidental, «casi abrió las compuertas».
De hecho, la captura incontrolada de tiburones en el Océano Pacífico oriental por parte de las flotas pesqueras de aguas distantes representa una grave amenaza, ya que no existen cuotas, capturas accesorias o límites de mortalidad. Pero, al mismo tiempo que denuncia eso, Ecuador ha mantenido sus propias operaciones semiindustriales de pesca de tiburones fuera del centro de atención. En teoría, Ecuador no permite la pesca selectiva de tiburones, pero las estadísticas oficiales de capturas comunicadas a la FAO revelan que es la nación pesquera de tiburones más grande del Pacífico sureste, representando el 40% de las capturas allí entre 1990 y 2016. Maximiliano Bello, experto en política oceánica de la región, dice que esto se puede hacer a plena vista, ya que «las especies objetivo están ocultas bajo el término ‘captura incidental'». Dijo a China Dialogue que hasta el 90 % de los tiburones capturados están etiquetados como capturas incidentales.
Estas estadísticas se pueden atribuir en gran medida a los barcos ecuatorianos que pescan grandes pelágicos, especies que habitan en las capas superiores del océano abierto. Un estudio de 2015 reveló que esta pesquería semiindustrial atrapó y retuvo alrededor de 260.000 tiburones cada año entre 2008 y 2012, 50 veces más que el Fu Yuan Yu Leng 999. Acompañando estas cifras, hay evidencia que sugiere que la exportación de aletas de tiburón por parte de Ecuador creció un 635% entre 2013 y 2021, obteniendo ganancias de las tres principales empresas exportadoras que oscilan entre 3,8 millones de dólares y 6,5 millones de dólares. Esto plantea preguntas sobre por qué la comunidad internacional debería seguir participando en canjes de deuda con la nación costera para ampliar sus reservas marinas nacionales si los mismos tiburones que están destinados a proteger son atacados a unas pocas millas más en alta mar.
¿Cómo hacerlo mejor?
Cuándo, dónde y cómo pescas influye en las especies que capturas. Si Ecuador quiere demostrar su compromiso con la conservación de los tiburones, podría comenzar a nivel nacional, mejorando la gestión pesquera para tratar de reducir las capturas incidentales y hacer cumplir una política de no retención, según la cual cualquier tiburón capturado accidentalmente debe ser liberado en las mejores condiciones posibles. Ecuador también podría liderar y galvanizar a otros actores para establecer planes de gestión sostenible para los tiburones dentro de la región de la CIAT, que es una de sus responsabilidades en virtud del Acuerdo de las Naciones Unidas sobre las Poblaciones de Peces de 1995.
«No reconocen la pesca de tiburones, ¡pero la llaman pesquería de tiburones!»
Alex Hearn, Universidad San Francisco de Quito
La conservación de especies de tiburones altamente móviles en el Océano Pacífico oriental, o en cualquier otra región, no depende de las acciones de ninguna nación pesquera costera, insular o de aguas distantes.
Según el profesor Hearn: «la presión internacional también podría funcionar», especialmente la presión de mercados como la UE. Mientras que la flota de Ecuador apunta a mahi mahi durante la mitad del año, la otra mitad participa en la «pesca APT». Este acrónimo español significa atún, pez aguja y tiburón. Hearn señala la ironía: «¡No reconocen la pesca de tiburones, pero la llaman pesquería de tiburones!»
Hearn dice que prohibir el desembarco de estos animales no sería suficiente, ya que docenas de especies de tiburones seguirían siendo captura incidental. Por lo tanto, es importante implementar métodos de reducción de capturas incidentales, como evitar ciertas áreas del Océano Pacífico oriental. «Pero no tenemos buenos datos espaciales sobre las capturas en Ecuador: el sistema no es transparente y esto es clave para mejorar la gestión de la pesca en la región», dijo Hearn.
A medida que nos acercamos a lo que bien pueden ser los últimos años para revertir la disminución de muchas especies de tiburones, la transparencia sobre las tasas de captura y mortalidad es más importante que nunca. En ese sentido, los enemigos honestos pueden representar mejores aliados de tiburones que falsos amigos.
Este artículo apareció originalmente en China Dialogue Ocean y se volvió a publicar bajo una licencia CC BY-NC-ND 4.0.
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Karla Isela Lara Flores