El legendario astrónomo Frank Drake ha fallecido a la edad de 92 años. Conocido principalmente por su ecuación de Drake, una estimación de la probabilidad de vida extraterrestre inteligente, fue pionero en el campo de SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, y fue un destacado astrónomo y astrofísico. Su obra y su vida han dejado una huella indeleble en la humanidad y han dado esperanza y asombro a todos nuestros corazones.
Recuerdo la primera vez que vi la ecuación de Drake. Fue una revelación. Si bien todas las diferentes variables pueden ser desconcertantes a primera vista, para mí dio orden a un cosmos desordenado: la idea de que en realidad podríamos, algún día, conectar números genuinos a la ecuación significaba que no teníamos que ser aleatorios al pensar en la posibilidad de vivir en otro lugar.
Si bien la ecuación de Drake es más bien un experimento mental, nos da un esquema o marco para considerar seriamente la probabilidad de otra vida en el cosmos. Y nos da a todos la esperanza de que algún día podamos conectar algunos números definidos a todas las variables.
Jill Tarter, del Instituto SETI, ha calificado la ecuación de «una gran manera de organizar nuestra ignorancia». Me gusta decir que las ideas únicas de Drake nos dieron una nueva forma de ver el Universo.
Cuando las estaciones de radio comenzaron a emitir en la década de 1920, no los científicos tardaron mucho en darse cuenta de que las ondas de radio estaban difundiendo nuestra radio, y más tarde, las transmisiones de televisión al espacio a la velocidad de la luz, potencialmente viajando largas distancias a través de la galaxia. También se preguntaron si lo contrario era cierto: si otra civilización de un mundo lejano también estaba creando transmisiones similares, ¿podríamos escucharlas?
En 1959, a Drake se le ocurrió la idea de lo que eventualmente se convertiría en SETI, y diseñó un experimento para detectar señales de la vida inteligente en planetas que podrían estar orbitando dos estrellas soleadas cercanas, Tau Ceti y Epsilon Eridani. Llamó al experimento Proyecto Ozma, y durante tres meses, apuntó el Telescopio Tatel del Observatorio del Banco Verde a esas dos estrellas. Esto fue antes de que supiéramos con certeza que otras estrellas albergaban planetas, y casi medio siglo después se descubrieron planetas orbitando ambas estrellas.
El experimento de Drake no detectó ninguna transmisión, pero el Proyecto Ozma atrajo tanta atención que en 1961, la Academia Nacional de Ciencias le pidió a Drake que celebrara una reunión en Green Bank para discutir cómo se podría organizar una búsqueda científica de inteligencia extraterrestre. Se le ocurrió su ecuación como «incoante de conversación» para la reunión.
Mientras que hasta ahora, la búsqueda ha quedado vacía, ahora podemos conectar al menos uno de los números: la fracción de estrellas con planetas en nuestra galaxia. Debido a la misión de caza del planeta Kepler, sabemos que casi todas las estrellas tienen planetas, y podría haber hasta 300 millones de mundos rocosos del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea que orbitan las estrellas soleadas.
Pero hay otra forma de ver esta ecuación. La hija de Drake, Nadia Drake, es una destacada periodista espacial y científica. El año pasado escribió: «En todo caso, el legado más duradero de la Ecuación de Drake no es una solución numérica, sino un espejo: nos pide que pensemos en la Tierra, y en la humanidad, desde una perspectiva cósmica, para considerar la fragilidad de nuestra existencia en este mar galáctico».
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Karla Isela Lara Flores