La Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) ha avanzado considerablemente desde el cambio de siglo, con nuevos vehículos de lanzamiento, misiones robóticas a la Luna y Marte, y una estación espacial modular en órbita (Tiangong). Según diversas fuentes, planean avanzar aún más en los próximos años y décadas. Dada la naturaleza reservada del gobierno chino y sus agencias, gran parte de lo que escuchamos periódicamente se basa en fragmentos de información, chismes y especulaciones.
Sin embargo, en una entrevista reciente con la nueva red CCTV de propiedad estatal, el diseñador jefe Huang Zhen confirmó que la agencia espacial de China ha establecido la Oficina del Programa Lunar Tripulado. Este programa consistirá en misiones robóticas adicionales para explorar la Luna, seguidas de misiones tripuladas y la creación de un campamento base. Zhen también confirmó que él y su equipo de la Asociación China de Ciencia y Tecnología (CAST) están desarrollando actualmente las tecnologías clave que harán que esto suceda.
La noticia fue compartida a través de Twitter por China Spaceflight (CNSpaceflight), una fuente de noticias en línea que brinda actualizaciones sobre la CNSA y sus programas relacionados. También compartieron una serie de imágenes de la entrevista de CCTV que mostraban el interior de la Oficina del Programa. Estos incluían un letrero que dice (en escritura china) » Oficina del Proyecto de Exploración Profunda Lunar Tripulada » (ver más abajo). Otro muestra el mural pintado en la pared de la oficina del MLDEP (padre abajo) con numerosos vehículos y conceptos de diseño en un contexto de espacio.
Estos parecen ser diseños para futuros vehículos y hábitats, ya que no se ajustan a los diseños chinos conocidos. Sin embargo, el propósito de cada uno parece claro. De izquierda a derecha, vemos lo que parece una pequeña estación espacial con dos módulos inflables laterales en un extremo y una cúpula en el frente. Esto podría ser un elemento orbital para el ILRS (puramente especulación), un hábitat destinado a rivalizar con Lunar Gateway . Junto a él hay una nave espacial tripulada, que se asemeja al concepto parcialmente reutilizable de Rusia conocido como Sistema de Transporte Prospectivo Pilotado (PPTS), también conocido como. la nave espacial Orel .
Junto a eso está lo que parece ser un rover lunar con una matriz solar desplegable en forma de abanico, que es diferente a los rover desplegados por los programas Chang’e y Tianwen . En el extremo derecho hay un concepto de módulo de aterrizaje con dos taikonautas parados al frente con sus paneles solares circulares desplegados. En el fondo, hay lo que parece un hábitat de superficie compuesto por varias instalaciones distintas, incluida una torre de observación (entre el rover y el módulo de aterrizaje).
Según una declaración de Zhen (citada en uno de los tuits), su equipo está probando el grosor de la pared del módulo lunar (y hasta ahora han alcanzado ~1 mm). Otro muestra una instantánea del software de simulación del módulo lunar , que (según China Spaceflight) indica que el motor principal será un sistema regulable capaz de generar 80 kilonewtons (kN). Esto equivale a aproximadamente 17,985 libras de empuje (lbf), casi el doble que el motor AJ10 en los Módulos de Comando y Servicio (CSM) utilizados para transportar a los astronautas del Apolo a la Luna y de regreso.
Este programa se basa en el Programa espacial tripulado de China (CMS), aprobado el 21 de septiembre de 1992, que ha estado en funcionamiento desde entonces. Este programa a largo plazo consta de tres pasos: el lanzamiento y regreso de naves espaciales tripuladas, la creación de un «laboratorio espacial» que permitiría actividades extravehiculares (EVA), encuentros en órbita y procedimientos de acoplamiento de naves espaciales; y una estación espacial a largo plazo. Una vez que se complete la estación de Tiangong, se habrán realizado los tres pasos.
Con base en declaraciones recientes, China espera ampliar el CMS para incluir la exploración tripulada del cuerpo celeste más cercano a la Tierra (la Luna) y ubicaciones en el espacio profundo (Marte). Estos incluyen el anuncio del año pasado de que China y Rusia colaborarán en la creación de una Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). Días después, China también anunció que enviaría taikonautas a Marte a partir de 2033 , culminando con la creación de una base permanente.
Estas declaraciones fueron todo lo que la NASA y otros competidores potenciales tuvieron que hacer hasta ahora. Esta puede ser la primera vez que una fuente asociada con la agencia espacial de China aborda estos planes y ofrece detalles sobre ellos. En cualquier caso, esta última noticia confirma lo que muchos ya sospechaban con fuerza: China pretende competir directamente con el Programa Artemis de la NASA. En cuanto a sus esfuerzos para explorar Marte en el mismo período de tiempo que la NASA, eso está por verse.
Una cosa es segura: ¡las próximas décadas serán un momento muy emocionante para China y sus muchos colegas y competidores!
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Karla Isela Lara Flores