Algunos lo llaman la «opción nuclear». Sin embargo, no implica armas.
Por: Todd Prince
Como EE. UU. La administración del presidente Joe Biden considera que las amenazas económicas frustran lo que teme que sea un nuevo plan del Kremlin para invadir Ucrania, hay una opción que, según se informa, está en la lista corta: separar a Rusia del sistema global de mensajería de pagos electrónicos conocido como SWIFT.
Sería un movimiento sin precedentes contra una de las principales economías del mundo.
La Casa Blanca no ha confirmado que amenaza con desconectar a los bancos rusos de SWIFT, que significa Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication.
Sin embargo, el propio Biden agregó grano a la fábrica de rumores el 8 de diciembre advirtiendo que si el presidente ruso Vladimir Putin decidiera atacar a Ucrania, Estados Unidos y sus aliados abofetearían a su país con sanciones «como ninguna que hubiera visto nunca».
Si bien los analistas están de acuerdo en que tal medida causaría dolor económico a Rusia, algunos dicen que el impacto de separar al país de SWIFT está exagerado, por varias razones.
¿Qué es SWIFT y por qué es importante?
SWIFT es una plataforma de comunicaciones seguras utilizada por bancos, corretajes y otras instituciones financieras para enviar y recibir información, como instrucciones para transferir dinero al extranjero o resolver operaciones de valores.
Sin embargo, en realidad no mueve ni retiene dinero y valores.
Digamos que una empresa alemana está comprando gas natural ruso, por lo que tiene que pagarlo. Puede transferir dinero de su cuenta bancaria alemana al banco ruso de la empresa rusa introduciendo el número de cuenta del destinatario y el código SWIFT.
La empresa alemana luego envía un mensaje desde su cuenta alemana, a través de SWIFT, al banco ruso diciendo que se está llegando una transferencia de dinero. Luego, cuando los fondos lleguen electrónicamente, estarán disponibles para que la compañía rusa los retire.
El uso de códigos estandarizados de SWIFT para las instrucciones permite a los bancos procesar los pagos rápidamente.
Unas 11.000 instituciones financieras ubicadas en más de 200 países y territorios utilizan SWIFT. La plataforma está en camino de procesar más de 10 mil millones de mensajes este año, facilitando billones de dólares en pagos transfronterizos.
Antes de SWIFT, cuando los bancos querían comunicar información financiera de un lugar a otro, utilizaban un sistema «telex», basado en antiguos circuitos telegráficos. Pero eso fue lento y engorroso, y no seguro.
Así que SWIFT se creó en 1973.
Hoy en día, SWIFT es un gigante en la industria de las comunicaciones financieras gracias a su facilidad de uso, velocidad y seguridad. Puede ayudar a los bancos a completar los pagos transfronterizos en menos de cinco minutos y ofrece seguimiento de extremo a extremo.
«Es el tipo de sistema transfronterizo de mensajería de pagos más confiable que existe y, por lo tanto, es enormemente importante», dijo Brian O’Toole, ex asesor principal de los EE. UU. Departamento del Tesoro.
¿Quién es el propietario de SWIFT?
Con sede en Bélgica, la cooperativa es propiedad de bancos miembros y está gobernada por una junta directiva de 25 miembros que actualmente incluye a un nacional ruso. La organización está supervisada por los bancos centrales del G10 – Bélgica, Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, Países Bajos, Gran Bretaña, Estados Unidos, Suiza y Suecia – así como el Banco Central Europeo.
¿SWIV ha cortado alguna vez un país de su plataforma?
En 2012, SWIFT desconectó a los bancos iraníes después de que fueran incluidos en la lista negra por la Unión Europea y en medio de la presión de los Estados Unidos.
Sin embargo, Irán estaba en gran medida aislado de la red financiera mundial, por lo que el impacto general se vio silenciado, dice O’Toole, ahora asociado del Atlantic Council, un centro de estudios de Washington, D.C. «Ciertamente hizo que la vida fuera mucho más difícil para los bancos iraníes que todavía estaban conectados al sistema financiero internacional, pero [el corte] esencialmente solo estaba tapando las filtraciones», dijo a RFE/RL.
¿Pueden los Estados Unidos obligar a SWIFT a desconectar a Rusia?
SWIFT se adhiere a la ley belga y europea, no a la ley estadounidense, por lo que «en realidad no tiene que escuchar a los Estados Unidos», dijo O’Toole.
Sin embargo, Estados Unidos tiene el poder de torcer el brazo de SWIFT amenazando con sanciones contra la propia plataforma como lo había hecho cuando estaba tratando de desconectar a Irán, dijo O’Toole.
¿Qué pasaría si Rusia fuera cortada de SWIFT?
Rusia es una economía mucho más grande que Irán y está profundamente integrada en la comunidad financiera mundial, por lo que el impacto de un punto de corte SWIFT sería mucho mayor que en el caso de Irán.
Rusia se enfrentaría a una interrupción económica significativa durante un período de tiempo, especialmente con respecto a los pagos transfronterizos, a medida que se ajusta a nuevas plataformas, dice Elina Ribakova, economista del Instituto de Finanzas Internacionales con sede en Washington.
La interrupción podría hacer que la economía rusa se contraiga y haga que el rublo se derrumbe a corto plazo, dice. Sin embargo, dado que las principales exportaciones de Rusia, el petróleo y el gas natural, son críticas para el sustento de Europa, ambas partes buscarían encontrar una solución rápida, dijo Ribakova a RFE/RL.
El impacto también se silenciaría porque Rusia ha estado construyendo su propio sistema de mensajería financiera, agrega.
En 2014, después de que Rusia se anexionara la península de Crimea de Ucrania, hubo llamamientos para aislar a Rusia de SWIFT. Así que el Kremlin respaldó el desarrollo de una plataforma nacional de comunicaciones financieras para protegerse.
Conocida como el Sistema de Transferencia de Mensajes Financieros (SPFS), la plataforma rusa tenía más de 400 bancos miembros, incluidas dos docenas de antiguos estados soviéticos, y manejaba una quinta parte de todas las comunicaciones financieras nacionales, a finales de 2020.
Entonces, ¿es que Rusia está protegida?
No del todo: el sistema ruso tiene sus inconvenientes.
Mientras que SWIFT opera las 24 horas del día, SPFS solo puede enviar mensajes de pago durante las horas de trabajo de lunes a viernes, escribió Maria Shagina, becaria del Centro de Estudios de Europa del Este de la Universidad de Zúrich, a principios de este año. SPFS también tiene límites más cortos en el tamaño de los mensajes, dijo.
Rusia «técnicamente» puede hacer la transición si se corta de SWIFT, «lo que no fue el caso en 2014», dijo Ribakova. Sin embargo, «seguirá siendo un shock masivo para el sistema» durante un período de tiempo, dijo.
Rusia podría intentar expandir SPFS internacionalmente como una posible solución para transacciones transfronterizas, dice O’Toole.
China, cuya economía es mucho más grande que la de Rusia, también está desarrollando una alternativa a SWIFT. En 2015, Beijing lanzó el Sistema de Pago Interbancario Transfronterizo (CIPS) para ayudar a internacionalizar el uso de la moneda china, el yuan.
Algunos funcionarios chinos han pedido el uso de CIPS en lugar de SWIFT para proteger a los bancos del país de las amenazas de un corte.
Sanciones bancarias: ¿Más devastadoras?
Si bien algunos funcionarios y analistas han llamado a SWIFT la opción «nuclear», O’Toole dice que fue una exageración. A Rusia todavía se le permitiría realizar transacciones internacionales a través de otras plataformas de comunicación, aunque menos efectivas.
«Si cortas a SWIFT del sistema bancario ruso sin hacer nada más, todo lo que estás haciendo esencialmente es obligarlo a usar [compatitos de SWIFT]», dijo. «No estás prohibiendo las transacciones. Solo estás haciendo que sea más molesto realizar transacciones y más difícil para la gente obtener esas transacciones».
Dice que la Casa Blanca debería centrarse en imponer sanciones a los bancos rusos. «¿Qué instituciones financieras perseguirá la administración si Rusia cruza la frontera? Creo que esa es la pregunta política relevante», dijo.
Los Estados Unidos podrían dirigirse a instituciones financieras estatales vinculadas a la élite rusa, como VEB y Russian Direct Investment Fund. Sancionar a esos dos bancos podría ser «más impactante» que separar todo el sistema bancario de Rusia de SWIFT, dijo.
VEB actúa como banco de desarrollo y agente de pagos para el gobierno ruso. El Fondo Ruso de Inversión Directa, por su parte, es el fondo soberano del país, y ha estado estrechamente involucrado en proyectos de prestigio extranjero del Kremlin: como la promoción de la vacuna contra el coronavirus Sputnik V.
Dirigirse a los principales bancos minoristas Sberbank y VTB sería más complicado, dijo. Si bien imponer sanciones a ellos resultaría en una «gran dislocación económica» debido a la enorme cuota de mercado que tienen, los ciudadanos rusos comunes quedarían atrapados en la mira.
¿Puede la economía de Rusia soportar la agitación?
Desde 2014, Rusia ha estado aumentando sus defensas contra la amenaza de mayores sanciones estadounidenses. Además de desarrollar una alternativa SWIFT, así como una alternativa de procesamiento de pagos a Visa y Mastercard, el gobierno ruso ha mantenido una estricta tapa del gasto, incluso registrando superávits presupuestarios, una rareza en las democracias occidentales.
El gobierno también ha acumulado sus reservas de divisas y oro, que superan los 620.000 millones de dólares, lo que lo coloca codo codo con la India en el cuarto lugar más alto del mundo.
Esa cantidad incluye los aproximadamente 200 000 millones de dólares en el Fondo Nacional de Riqueza del «día lluvioso».
Salvo sanciones, las reservas de Rusia podrían crecer otros 20 000 millones de dólares el próximo año, dice Ribakova. El gobierno ruso «siempre tiene este tipo de Espada de Damocles colgando sobre ellos de más sanciones. Y creo que ese tipo de impregna todos los aspectos de su política macroeconómica», dijo.
«Es parte de esta estrategia de ‘Fortaleza Rusia’, y se atienen a ella porque les ha funcionado bien», dijo.
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